Den korta, lysande fotbollskarriären för Allen Iverson

Tom Lemming minns första gången han såg Allen Iverson spela, tillbaka när Iverson var på Bethel High School i Hampton, Virginia. Vid den tiden var Iverson en känd mängd. Till och med i den talangrika Tidewater-regionen, i östra Virginia, stod Iversons stjärnmakt ut och han diskuterades som en blue-chip-rekryter. Lemming satte sig på ett plan för att se själv.

'Han hade fantastisk reaktion, instinkter, lösa höfter och en stor vertikal', sa Lemming tillMediaMenteSports. ”Många tar upp det och frågar mig hur bra han var. Han var en bra spelare. Inte en bra spelare, men en bra fotbollsspelare. '

I något alternativt universum kan Iverson ha blivit samma typ av banbrytande stjärna i fotboll som han i slutändan skulle vara i NBA. Samma live-wire atletik och orädd vildhet som skulle göra honom till en legend på banan - och från och med fredagens induktion i Springfield, en medlem av Basketball Hall of Fame - gjorde honom också till en styrka på galleriet. Iverson satte in stipendierbjudanden från stora college fotbollsprogram samtidigt som han vägde basket erbjudanden. Valet han gjorde avvecklade bytet av basket, men Lemming, en välkänd nationell fotbollsrekryteringsanalytiker under de senaste 38 åren, tror att Iverson kunde ha påverkat om han hade fastnat i den sport som var hans första kärlek. 'Han skulle ha gjort NFL,' sa Lemming. 'Vem vet, han kunde ha varit en NFL Hall of Famer.'

Showtime-dokumentären Iverson visar bilder av Iverson som spelar fotboll på åkrarna vid Aberdeen-grundskolan i Hampton för tränaren Gary Moore, som fungerade som mentor för Iverson. Moore är nu Iversons personliga chef.

'Från dag ett ville han faktiskt hoppa direkt in och spela', sa Moore i dokumentären. 'Han ville bli min stjärnspelare. Den aggressionen och den entusiasmen är det jag beundrade mest av honom. När jag såg honom dansa och röra sig, vänd hans fält helt och hållet runt och låt inte någon av dessa barn röra vid honom, det är när jag verkligen sa, & apos; Wow, den här pojken är något. & Apos; '

Alla lokala gymnasier rekryterade Iverson. Han hamnade delvis på Bethel för att Dennis Kozlowski, skolans fotbollstränare och friidrottare, hade tränat Iversons moster på gymnasiet.

När Iverson var åttaåring på fem fot sex, 145 pund, skulle hundratals fans komma ut för att se honom spela för Bethels juniorlag. Nästa år började han vid bred mottagare och säkerhet på universitetet. Under sin andra säsong flyttade Kozlowski Iverson till quarterback men spelade honom fortfarande i försvar. Som en defensiv rygg slog Iverson ett Virginia-rekord genom att fånga fem pass i ett spel och hjälpte Betel till en obesegrad ordinarie säsong innan han förlorade i första omgången av slutspelet.

Livet borta från fältet var inte lika enkelt. Iversons far var aldrig i närheten och hans mor var inte alltid tillgänglig; ibland bodde han hos familjerna till både Moore och basketbusscoach Mike Bailey, som alla skapade en mer strukturerad miljö. Efter att ha missat för många dagar i skolan och hamnat efter i sina klasser som nybörjare, vände Iverson sin närvaro under sitt andra år, säger Kozlowski. Men halvvägs under den fotbollssäsongen ringde en polis från närliggande Newport News Kozlowski, en vän som brukade spela i samma softball-liga för vuxna.

'Han säger, & apos; Koz, vi fick Allen på band för att gå in i ett droghus i Newport News, & apos;' Kozlowski berättade förMediaMenteSports. 'Han säger, & apos; Vi funderade på att dra bilen och göra något och kanske arrestera alla i bilen, men vi valde att inte göra det. Jag sa till min chef att jag ville ringa dig och ge dig en chans att prata med honom. Vi vill inte förstöra hans chanser. & Apos; Jag sa till honom att jag uppskattade samtalet och vi skulle hålla det tyst. '

Den dagen bad Kozlowski Iverson att komma förbi sitt kontor efter träning. När Kozlowski frågade var Iverson hade varit föregående kväll sa Iverson att han var hos en kompis och tittade på tv. Efter att Kozlowski berättade för Iverson att polisen hade honom på video, medgav Iverson att han var där men förnekade att drogerna var för honom. Kozlowski trodde på honom.

'Han sa, & apos; Min mamma gav mig pengarna för att få henne droger och jag gick för att göra det, & apos;' Sa Kozlowski. 'Hur kunde jag tugga ett barn, för till och med jag lyssnade på min mormor och min mamma när jag var ung och spelade gymnasiefotboll i Pennsylvania, för att springa ner till affären för att få bröd eller få mjölk, för vi behövde det i hus. Om din mamma säger att du ska göra något kommer du inte ifrågasätta det. Du gör det. Och det är vad han gjorde. Jag var tvungen att försöka nå honom på andra sätt, till exempel: om du fastnar med droger i din besittning, försvinner din dröm om att spela professionell fotboll eller spela professionell basket. Det försvinner, så du kan aldrig göra det igen. '

Iverson engagerade sig i sport. Han spelade basket större delen av året och spelade bara fotboll från augusti till december, vilket inte tycks hindra hans utveckling. Som junior ledde Iverson Bethel till delstatsmästerskapet i Virginia 1992 mot E.C. Glass High School i Lynchburg, som hade tappat titelspelet året innan. Några dagar före mästerskapet körde E.C. Glass-tränaren Bo Henson de 200 milen från Lynchburg till Hampton för att se Bethels semifinallek mot Huguenot. Bethel började långsamt och slog 16-0 i fjärde kvartalet.

'Någon tittade på mig och sa, & apos; Hej, räkna inte ut dem. Iversons kommer att föra dem tillbaka, & apos; ' Sa Henson.

Iverson gjorde just det. Han kastade ett touchdown-pass, lyckade framgångsrikt ett par tvåpunktsomvandlingar och sprang för två touchdowns, inklusive en två-yard quarterback-smyg på övertid för att klara segern 22-16. Innan han mötte Betel klippte Henson ut tidningsartiklar om Iverson och placerade dem på skrivbordet till Tate Gallagher, en student i hans historikurs och E.C. Glass startande quarterback. Gallagher och andra hade aldrig hört talas om Iverson.

”Han försökte varna mig för hur bra den här personen var,” sa Gallagher.

När Gallagher anlände till City Stadium i Richmond undrade han vad allt väsen handlade om. Under uppvärmningen såg han och hans lagkamrater över på Iverson och gjorde sig redo för spelet. De var inte för imponerade. 'Vi var som, & apos; Man, hans ben ser ut som nudlar och hans armar som nudlar. Vi har det här, & apos; ' Sa Gallagher.

Det förtroendet överlevde inte långt efter kickoff. I första kvartalet sprang Iverson för en touchdown och returnerade en punkt 60 yards för en annan. Han avlyssnade senare två pass i försvaret och kastade för 201 yards i Betels 27-0-seger, skolans första statliga mästerskap sedan 1976. 'Hans hastighet var helt fantastisk,' sa Gallagher. 'Han var så snabb.'

Iversons hjälteskap överraskade inte Henson, som tränade E.C. Glass i 21 år. Under den tiden mötte han den framtida NFL-quarterbacken Michael Vick och mottagaren Ronald Curry, som var årets nationella gymnasiespelare som quarterback 1996. Ingen av dessa killar jämfört med Iverson, säger han.

'Jag spelade mot några stora på 21 år,' sa Henson. 'Men han var den bästa som vi spelade mot, ingen tvekan om det ... Jag känner att när som helst han lade handen på bollen, kunde han ta den till huset. '

Vid den tiden stannade dussintals stora college-fotbolls- och basketbussar på Bethels träningspass och spel för att titta på Iverson och bejla honom. Florida State föreställde sig Iverson som den perfekta ersättaren för Charlie Ward, som spelade quarterback för Seminoles & apos; fotbollslag och poängvakt för basketlaget. Efter att ha vunnit Heisman-trofén 1993 slutade Ward fotboll och inledde en 11-säsong NBA-karriär.

'Vi var hårt på honom', berättade den tidigare biträdande tränaren i Florida, Chuck Amato, tillMediaMenteSports. 'Han var bara en bra idrottsman och en konkurrent. Han skulle ha varit den första Michael Vick. '

Iverson utnämndes till Virginia's high school fotbollsspelare för årets säsong och vann sedan samma utmärkelse i basket några månader senare efter att ha fått i genomsnitt 31,6 poäng per match och ledt Bethel till statstiteln. Som det visade sig var den statliga mästerskapet det sista gymnasiet i fotbollsmatch som Iverson någonsin spelat.

I februari 1993 arresterades Iverson för sitt engagemang i slagsmål vid en bowlinghall i Hampton. Fallet var kontroversiellt och rasistiskt: rasuppslamningar påstods ha startat kampen, och av de dussintals inblandade personer greps endast Iverson och hans vänner, som alla var svarta, de andra bråkmakarna, som var vita, anklagades aldrig. Den sommaren dömdes han för tre brott och dömdes till fem års fängelse . Iverson tillbringade fyra månader på Newport News City Farm, ett minimisäkerhetsfängelse, och i slutet av december 1993 beviljade Virginia-guvernören Doug Wilder honom villkorlig gottgörelse. Som en del av affären släpptes Iverson från fängelset och fick avsluta gymnasiet, även om han inte kunde spela gymnasiesporter. Hans övertygelse var så småningom upphävs av Virginia Court of Appeals 1995.

Iversons juridiska problem avskräckt de flesta högskolorna från att förfölja honom. Han hamnade på Georgetown, där han spelade basket för den legendariska tränaren John Thompson. Thompson berättade för Daily Press tidning i Virginia då Iversons mor reste till Georgetown och bad Thompson att hjälpa sin son att låta honom spela för skolan. Även om Iverson var tacksam för möjligheten saknade han fotboll. Iverson avslöjade i en 2012-intervju med Slam tidningen att han närmade sig Thompson under sitt nyår och frågade om att spela för Georgetowns fotbollslag.

'Han sa:' Jag ska berätta vad jag tycker om att du spelar fotboll. Om du inte får din magra svarta röv ut ur mitt ansikte ... du bättre, & apos; ' Berättade Iverson Slam . 'Precis så. Jag tänkte aldrig på att spela fotboll igen efter det. Jag menar, han gjorde det klart att det inte var därför jag var här. '

I efterhand är det svårt att argumentera för att Iversons beslut att hålla fast vid basket var allt annat än det rätta. Han var toppvalet i 1996 års NBA-utkast, 2001 års MVP och en 11-tiden All-Star; ingen poängvakt i historien har ett högre poängmedelvärde. Det råder ingen tvekan om att han hör hemma i Hall of Fame. Och ändå undrar även Iverson fortfarande hur hans fotbollskarriär skulle ha visat sig.

'Fotboll kommer alltid att bli min sport nr 1', sa Iverson till Doug Gottlieb från CBS Sports i maj förra året. 'Det var min första kärlek. Uppenbarligen om saker gick på ett annat sätt skulle jag antagligen ha hamnat i fotboll istället för basket, men Gud fick sitt sätt att göra saker.

Om Iverson höll på med fotboll tror Kozlowski att han kunde ha haft en karriär som liknade NFL Hall of Famer Deion Sanders, en avstängningsback och en av ligans främsta kickbackar. Kozlowski anklagar ändå inte Iverson för att han koncentrerat sig på basket. 'Jag är extatisk för honom', säger Kozlowski, som planerar att titta på Iversons induktion på fredag. Han förtjänar det för allt han har gjort. En sak jag kan säga är att han alltid spelade med sitt hjärta, han spelade alltid med 110 [procent], särskilt i fotboll. När spelet var på spel gav han alltid sitt bästa. '

Vill du läsa fler så här berättelser frånMediaMenteSports?Prenumereratill vårt dagliga nyhetsbrev.