Kulten som kidnappar kristna och är i krig med den kinesiska regeringen

Den kvinnliga Jesus, Lightning Deng (vänster) och Eastern Lightning grundare, Zhao Weishan.

På vissa sätt är Eastern Lightning roligt. Till att börja med är kultens grundläggande tro att Jesus Kristus har reinkarnerats som en medelålders kinesisk kvinna som heter Lightning Deng som nu bor i Chinatown i New York. Sedan finns det de bisarra evangeliseringsförsöken att rekrytera Kinas landsbygdssamhällen - saker som det plötsliga utseendet på levande ormar målade med skrifter och mystiska glödstänger gömda i människors hem som på något sätt (jag är verkligen inte säker på hur) signalerar det andra Kristi ankomst.

Ledare för kristna grupper varnar sina medlemmar mot 'flirtiga fiske' -metoder som förmodligen antagits av östra blixtdamer för att konvertera kristna män till deras kvinnliga Kristus väg. Slutligen finns det naturligtvis namnet, som låter mer som en energidryck eller AC / DC-täckband än en kult. Kanske är det därför som de idag ofta använder aliaset 'Den Allsmäktige Guds kyrka'.

För deras offer är Eastern Lightning dock inte ett skämt. För vissa måste de faktiskt verka skrämmande. Kulten verkar av infiltrerar Kinas underjordiska huskyrkor (ordentliga är förbjudna i Kina) och integrerar sig i samhället, innan de påstås förför, kidnappning, mutor eller utpressning medlemmar att gå med dem. Mycket organiserad och består av mer än en miljon medlemmar enligt vissa uppskattningar tränar Eastern Lightning sina ledare att bygga förtroende långsamt över månader innan de flyttar.

Deras aktiviteter har inte gått obemärkt förbi av Kinas kommunistiska parti (CPC) och de båda sidorna är för närvarande engagerade i en lågmäld kamp till döds.

Föremål som Eastern Lightning anhängare gömde sig i människors hem som en del av deras evangeliseringsschema.

En av östra blixtens huvudprinciper är att Kinas kommunistiska parti är Satan inkarnerat - de kallar det den stora röda draken - och att det kommer till makten betyder slutet på världen . Det låter kanske som handlingen i ett videospel, men i ett land där förföljelsen av kristna fortsätter att stiga och oregistrerade religiösa ledare är fängslade eller återutbildas genom arbete av regeringen är det kanske inte så förvånande att religiös retorik blir så militant.

Eastern Lightning startade på 90-talet när deras grundare, Zhao Weishan, träffade en kvinna i Zhengzhou, Henan-provinsen. Kvinnan kallade sig Lightning Deng och hade skrivit en bok, Blixt från Orienten , som omformulerade den kristna berättelsen i kinesiska termer. Det är oklart om de två är på tomten tillsammans eller om Zhao utnyttjar Deng, men vad som är säkert är att det var Zhao som förklarade henne vara Kristi reinkarnation och började samla anhängare med henne som den andliga ledare.

Paret tros för närvarande vara flyr från religiös förföljelse i Chinatown, New York, där de fortsätter att sprida sin religion säker från den eldiga dödsandan från den stora röda draken. Östra blixten har också visas i San Francisco , som har en stor kinesisk invandrarbefolkning.

Medan kulten i stort sett har varit hemlighetsfull i sitt hemland, dök de kort upp i slutet av förra året, håller protester över hela Kina att sammanfalla med 'Mayan Apocalypse.' Wei Guangzheng, en 30-årig inredningsarkitekt från Hebei-provinsen, berättade för mig några märkliga historier om kulten, som började ta tag i hans kvarter runt tiden för apokalypsutskottet 2012.

De flesta av deras troende bor på landsbygden, med lite utbildning, och de är oftast arbetslösa, sade han. ”De dansar nakna tillsammans i källaren - alla kvinnliga - och tänder bål, som en fest. Några dagar före '' dommedag '' 2012 kom en predikant till vårt hus när min mamma var ensam och sa att världens ände skulle komma och hon var tvungen att gå med i Eastern Lightning för att bli räddad. Min mamma svarade: 'Jag har ordnat att spela mahjong med vänner och jag måste gå. Jag har inte tid att tro på Gud just nu. & Apos; Bra, mamma. '

Anhängare från Eastern Lightning protesterar mot Kinas kommunistiska parti den 21 december 2012 för att sammanfalla med 'Maya-apokalypsen.'

Regeringen har ökat sina ansträngningar för att utrota kulten sedan protesterna i december 2012, och utsätter ibland kristna huskyrkemedlemmar för våldsamma frågor i ett försök att nå Eastern Lightning-medlemmar.

Dennis Balcombe, en välkänd amerikansk pastor som predikar i Kina, släpptes från husarrest för några månader sedan efter att ha hållits kvar under regeringsåtgärder mot stora religiösa församlingar. Efter att ha bestämt att han inte var en Eastern Lightning-anhängare släppte myndigheterna honom. Jag pratade med Dennis om att hans erfarenheter riktades både av regeringen och kulten.

Jag arresterades nyligen av Bureau of Religious Affairs efter att en hotellarbetare rapporterade om vårt möte, berättade han för mig. 'De skickade några dussin poliser för att se om vi var Eastern Lightning eller inte, men drog slutsatsen att vi inte var det och lät oss gå. Paranoia om Eastern Lightning har ökat sedan Maya-profetin den 21 december. De är extremt våldsamma och använder sex för att försöka konvertera människor. Jag har hört historier om kristna som bränns, slås och berättas att döda sina barn. När de kidnappar dig kommer du vanligtvis inte ut på sex månader, och hela tiden försöker de hjärntvätta dig. '

En skildring av Kristi andra ankomst (den här gången som kvinna och i Kina) från Eastern Lightning Bible, Blixt från Orienten .

Även om det inte är möjligt för oss att bekräfta dessa påståenden, fortsatte Dennis att hävda att Eastern Lightning inte bara handlar om religion utan att tjäna pengar på sina konvertiter. 'De är som maffian', sa han till mig. 'De har utpressat 100 miljoner remnibi (16 453 755 $) från främst fattiga landsbygdsmänniskor. De är extremt välutbildade. Det är som ett kriminellt element som infiltrerar din kyrka. Ledare för kristna huskyrkor har också erbjudits enorma summor pengar - som 150 000 remnibi (24 670 $) - för att föra sina anhängare och sig själva till kulten. Regeringen tror att de har medel som kommer från länder utanför Kina.

Dennis berättade hur kulten genom att utbilda ledare över Skype lyckats sprida sig över hela Asien, etablera en bas i Hong Kong och bli mer aggressiva än någonsin tidigare. Han konfronterades nyligen av fyra Eastern Lightning-medlemmar som försökte konvertera honom medan han var vid en religiös konferens i Hong Kong. När de vägrade att lämna tog han ut kameran i hopp om att få ett foto för att visa myndigheter, men blev fysiskt attackerad av kvinnorna. Innan de kunde skruva i kameran från honom, tog han ett foto och kom bort.

Amerikansk pastor Dennis Balcombe säger att dessa kvinnor är Eastern Lightning-anhängare och attackerar honom vid en konferens i Hong Kong.

Utanför kinesiska kristna samhällen rapporteras inte kultens våldsamma aktiviteter till stor del. Men inom dessa kretsar är Eastern Lightning mycket rädd. Jag kontaktade chefen för ett av de största kristna ministerierna i Asien, men han vägrade att prata med mig av rädsla för att kulten skulle rikta sig mot honom. Han sa till mig att 'det finns många kineser som skulle kommentera', men att de inte vill intervjuas för 'de tenderade att vara huskyrkans ledare på flykt från polisen.'

Jag kontaktade flera avhoppare från kulten, men de vägrade också att kommentera och misstänkte att jag på något sätt var kopplad till Eastern Lightning eller regeringen. Ju djupare jag grävde, desto mer insåg jag att deras paranoia var helt meningsfull.

År 2002 Eastern Lightning kidnappade 34 ledande medlemmar av ett underjordiskt kristen nätverk, China Gospel Fellowship, och höll dem i fångenskap i två månader. Jag lyckades prata med en amerikansk missionär, Hope Flinchbaugh, som träffade en av de kidnappade stipendiatledarna medan jag var i Kina. Enligt Flinchbagh förförde kvinnor från kulten de fångade pastorerna och tog komprometterande fotografier för att utpressa dem senare om de motsatte sig sina omvandlingsansträngningar.

En pastor, sa hon, var drogad och återhållsam medan två kvinnor viskade Eastern Lightning-läran i båda hans öron hela natten. Andra hade 'ben trasiga och öron avskurna'. När ett av offren äntligen flydde och informerade polisen försvann förmodligen alla kultmedlemmar utan att lämna ett spår.

Nyligen verkar kulten distansera sig från sitt våldsamma rykte och flytta in i ett stadium av positiv PR. Genom att expandera utanför Kina, där de inte tvingas under jorden, har Eastern Lightning kunnat sätta ett vänligt ansikte, öppna kontor och evangelisera genom en spännande ny webbplats som kopplar bort kidnappningarna och andra skräckhistorier som propaganda. 'Den stora röda drakens regering', webbplatsen påståenden , 'använde alla slags grymma medel för att undertrycka på ett blodigt sätt, vilket gjorde landet fyllt med rykten. Hela Kina [Kina] blev en värld av terror. ' Samma webbplats har dock också ett avsnitt med titeln Typiska fall av straff för att motstå den Allsmäktige Guden . Detta inkluderar en redogörelse för Li X , en 55-årig kvinna från Ruzhou City, vars 'vagina blödde och släppte ut ruttet kött' när hon förmodligen hindrade Eastern Lightning från att predika i sin by. '' När folket lade hennes kropp i kistan, berättar historien, '' kom plötsligt ett åskblod från himlen och det blinkade runt begravningsboden som en eldig drake.

En namnlös man som kidnappades av Eastern Lightning. Den övre halvan av hans öra är avskuren - samma metod för missbruk som kulten påstås ha använt på 34 China Gospel Fellowship-ledare 2002.

Jag kontaktade deras kontor i Hong Kong och Macau. Båda förnekade alla påståenden mot dem och distanserade sig från fastlandsgruppen. En talesman från Macau-kontoret sa: 'Jag har hört historier, men jag tror inte att de kan ha något att göra med människor från vår kyrka. Vår kyrka fokuserar på tron ​​på kärlek och att älska andra människor. Det är därför jag tror inte att någon från vår kyrka skulle skada någon annan. Du måste titta på var dessa berättelser kommer ifrån: från regeringen. Och hur är regeringen i Kina just nu? De berättar inte nödvändigtvis sanningen om människor. Vår tro handlar om att vara bra för människor, så vi kan aldrig skada någon. ' En medlem av kyrkan i Hong Kong sa: 'Det är i Kina, vi är i Hong Kong, så vi hör inte riktigt om sådana historier. Men de är bara berättelser och kunde ha kommit var som helst ... Den här typen av berättelser är hörsägen, så vi kan inte riktigt kommentera dem. '

Med tanke på Eastern Lightning är i huvudsak Marlo Stanfield för det kinesiska messias-komplexa spelet - hålla sammankomster med kort varsel, använda kodnamn och mobiltelefoner registrerade under falska alias, motstå bekännelse i polisförhör, sprida vid första polisens tecken etc. etc. - det är ingen överraskning att regeringen försöker och misslyckas så hårt att krossa dem. Resten av Eastern Lightnings undflygtaktik beskrivs i ett dokument med titeln, ' Åtgärderna mot den stora röda drakens spioner . '

Så vad gör de stora röda drakens spioner exakt? År 2002 a hemligt kinesiskt regeringsdokument var läckt ut till USA: s kongress av en Amerikansk kristen NGO . Den innehöll ett tal av Bi Rongsheng, biträdande direktör för religionsavdelningen vid Public Security Bureau (PSB) i Heilongjiang-provinsen. I det avslöjar den kinesiska tjänstemannen sin regerings stora oro för Eastern Lightning och deras behov av att arbeta mer [och] prata mindre för att krossa kulten tyst.

Han medger att vårt underrättelsearbete inte har berört djupt in i kärnan i denna kultorganisation till en sådan punkt av ett genombrott, placerat oss i defensiven och uttrycker oro för att det definitivt kommer att störa folks tanke och allvarligt äventyra partiets styre.

Han argumenterar för behovet av att öka uppbyggnaden av hemliga styrkor och driften av planterade agenter och betonar att den öppna rättegången inte är lämplig för detta kultfall. Vid ett tillfälle uttrycker han till och med rädsla för att Eastern Lightning har börjat infiltrera in i partiets inre kretsar.

Eastern Lightning Bible (till höger).

CPC har historiska skäl att vara livrädd för apokalyptiska rörelser - det tusenåriga Taiping-upproret på 1800-talet orsakade över 20 miljoner dödsfall - men frågan är inte så svartvitt. Eastern Lightning kan göra sig skyldig till tortyr, kidnappning, uppror och utpressning i stor skala - och i vissa fall till mord. Men så är CPC.

När Kina beslutade att den andliga rörelsen Falun Gong var ett farligt utlopp för social missnöje 1999, inledde de en enorm propagandakampanj mot dem. Med hjälp av extrarätt, arresterar regeringen nu utövare och utsätter dem för ideologisk omvändelse, tvångsarbete, fysisk tortyr som ibland leder till döden och, enligt uppgift, orgelskörd .

Jämfört med den fridfulla Falun Gong är Eastern Lightning mycket grymare och mer hemlighetsfull. Men med tanke på att Falun Gong till stor del har utrotats kan de här egenskaperna mycket väl vara östra blixtens främsta styrkor - styrkor de behöver i ett land där förföljelsen av kristna ökade med 125 procent endast 2012 .

I rätt ljus, med sin gåtfulla kvinnliga Jesus och sitt eldiga evangelium riktat mot CPC: s stora röda drake, kämpar Eastern Lightning en revolution mot en lika skuggig och våldsam regering. Även om detta inte ursäktar deras handlingar eller deras absurda lära, komplicerar det emellertid problemet, för det är troligt att Kina kommer att fortsätta att motsätta sig en redan flyktig befolkning av troende tills Kina släpper greppet om religiös praxis. Uppriktigt sagt kan CPC göra det bra att följa den gamla linjen att 'när människor slutar tro på Gud, tror de inte på någonting - de tror på någonting.'

Alla bilder är stillbilder från en fritt distribuerad film från Chinese Public Security Bureau, som gavs av PSB till kristna pastorer i Kina för att varna dem för Eastern Lightning. Video med tillstånd av pastor Dennis Balcombe.

Översättning och ytterligare rapportering av Liu Cheng och Jack Barry.

Följ Matt på Twitter: @Matt_A_Shea

Fler saker om kulter:

Lastkulturer har ätit människor

Happy Science är den lataste kulten någonsin

Cult Kids: Westboro