Växtbaserad met är nästa gräns för Afghanistans narkotikahandel

Allt började med en mystisk vit plastfat fylld med grön goo. År 2018 i sydvästra Bakwa-provinsen i Afghanistan undersökte ett team af afghanska fältarbetare effekterna av amerikanska flygbombkampanjer mot opiumlaboratorier tidigare samma år. Vid sidan av nedlagda bondgårdar som förstördes av B-52 och F-35, hittade teamet, ledt av David Mansfield, seniorkollega vid London School of Economics International Drug Policy Unit, ett laboratorium som innehöll tunnor fyllda med strömmande strimlad växtmaterial som gick i vatten.

Teamet hade snubblat över en ny billig och enkel väg att göra metamfetamin via växten ephedra. Tekniken driver upp en ökning av produktionen och användningen av läkemedlet i regionen, enligt a ny rapport laget publicerade måndag.

Den storskaliga produktionen av meth med efedra är en spelväxlare, säger Mansfield. Meth-anfall i Afghanistan har ökat - och läkemedelsarbetare rapporterar enorma användningsökningar. Vi dokumenterar en stor ny och växande läkemedelsindustri i Afghanistan.

Tillsammans med opiumvallmo och heroin har den enorma vinsten av narkotikahandeln nu blåst upp värdet av en tidigare ignorerad och nästan värdelös fjällbuske, känd för lokalbefolkningen som oman - skapa en inhemsk industri inom metamfetaminproduktion i Afghanistan, ett land med knappast någon historia av metanvändning. Detta har hjälpt till att mata ett ökande problem med metanvändning bland Kabuls 150 000 heroinanvändare, säger lokala läkemedelsarbetare, som påverkar ett land som redan tappar fattigdom, krig och missbruk.

Att metoden kunde tillverkas av en ört har länge varit känt av kemister, men att använda efedra som ett medel för massproducering av läkemedlet har aldrig varit möjligt på grund av den mängd råvara som behövs. Men kombinera ekonomisk motivation, en ökande efterfrågan på met bland droganvändare i Kabul och fattiga jordbrukare som är villiga att arbeta för 30 dollar om dagen för att skörda den vilda grödan, och du har alla ingredienser för en ny, innovativ industri.

Medan kladdig opiumlatex kokas i stålfat för att göra morfinbas, som sedan blir heroin, var ämnet Mansfields team hittade en konstig växtbaserad extraktion från ett gräsliknande ämne. Mina forskare frågade runt för att ta reda på vad det var, och ordet kom tillbaka: det var någon sorts växt, en vild buske eller flerårig, som samlades av skördare från de 2400 meter höga bergen i Ghor-provinsen Sa Mansfield.

Vi pratade med fler människor och vi fann att det skördades av män och pojkar med små skäror, torkades, strimlades och såldes vid foten av bergen till handlare som skulle driva det till marknaden. Där skulle det säljas till laboratorieägare för att göra kristallmetamfetamin.

Tidigare användes grödan som vinterbränsle, säger oman skördare, som alla begärde anonymitet av juridiska skäl. Vi säljer den av mannen [ett lokalt viktmått som är ungefär 4,5 kg eller 10 pund], berättade en plockare till Mansfields team. 'Det säljs i min by till handlare som kommer från Delarem [en stad i norra delen av provinsen Nimruz, i södra Afghanistan]. Tidigare såldes den i distriktsbasaren för ved. Verksamheten startade för tre år sedan när handlare började komma till byn. '

En annan omanplockare sa till forskarna: Den har vuxit i bergen under mycket lång tid; den växer vild. Ingen bryr sig om det, folk går bara till bergen under skördetiden. När jag har ledig tid går jag till berget. Under en säsong arbetar jag i 30 dagar på skörden och kan samla upp till 10 man på en dag. '

Afghanska läkemedelsproducenter hade traditionellt använt avsvällande medel som innehöll pseudoefedrin som basmaterial för omvandling till met, sa Mansfield. Men lokalbefolkningen med kunskap om meth-handeln berättade för forskarna att oman hade minskat kostnaderna för meth lab-ägare på hälften på bara några år, vilket ledde till en boom i handeln med örten och läkemedlet den producerar.

Forskare i Mansfields team sa att ingen vet hur afghaner upptäckte växtens alkaloidinnehåll, vilket gör det möjligt att skapa met. Vad som är säkert är att oman är en afghansk art av efedra, en härdig flerårig skördad i augusti varje år som innehåller relativt höga koncentrationer (cirka 2,6 procent) av det stimulerande efedrinet, som användes i väst på 1950-talet som behandling för astma . Ephedra har använts i traditionell kinesisk medicin för samma bronkdilaterande stimulerande ändamål i flera årtusenden och är känt där som ma-huang. Kroppsbyggare världen över använder efedrin, den isolerade alkaloiden, för att undertrycka aptiten, även om det inte finns några bevis för att det på något sätt förbättrar prestanda.

Det är en vild gröda, ingen odlade den. Det har inte liv, det har ingen blomma. Det är precis som en liten pinne. Den växer från mars till oktober, men när vintern kommer slutar tillväxten, sa en plockare till forskare.

I Afghanistan hade oman historiskt sålts i små mängder till handlare som ett traditionellt läkemedel och hostmedel. Men LSE-teamet lärde sig snart att team med hundratals, kanske tusentals försörjningsbönder vid foten av detta stränga höglandsområde sände ner hundratals pund av anläggningen varje vecka. En 15-ton lastbil torkad oman kan göra 265 kg [584 kg] met, sa Mansfield. Några killar sa till oss att de gjorde tio resor om året.

Jag har min egen lastbil, sa en omanhandlare till Mansfields team. I två år har jag transporterat oman från Taywara till Gulistan, ibland till Bakwa. Jag transporterar också oman från Tulak. Med den här verksamheten kan jag betala tillbaka mitt lån. '

En annan näringsidkare sa: I tre år har jag kommit hit [anonymiserad plats] för att köpa oman. Jag stannar här i fyra månader. ' Han sa att han under säsongen köper och säljer 130 ton av anläggningen.

Epicentret för omanhandeln är Abdul Wadood Bazaar i Bakwa, i Farah-provinsen. Där köper och säljer handlare växten tillsammans med glaskolvar, lösningsmedel, syra och jod. Det mesta av detta kit används inte i heroinhandeln, vilket indikerar en stark och utvecklande lokal marknad runt efedra. Marknaden bombades av den amerikanska militären i april 2019. Lokalbefolkningen handlar nu helt enkelt inifrån sina hem, sa forskarna.

Det finns en växande handel med berggrindar i ephedra som är direkt kopplad till Bakwa, Farah-provinsen, där många av meth-laboratorierna är koncentrerade, sade Mansfield. Forskningen visar att meth-kockar har skiftat från att använda avsvällande medel som huvudingrediens till att använda efedraväxten.

Högupplösta bilder visar ett växande antal laboratorier komplett med blötläggningar [hål i marken fyllda med spillror för att dränera bort använda flytande material] som inte används i opiatproduktion - och en stor och växande grossistmarknad för ephedra, vilket har varit målet för två raider av afghanska styrkor, sade Mansfield.

FN-uppgifter visar en kraftig ökning av meth-anfall i Afghanistan från 9 kg 2014 till 127 som beslagtogs 2017. Årliga beslag slog 180 kg under 2018 och har redan nått 650 kg under första halvåret 2019, enligt FN: s kontor för narkotika och brottslighet (UNODC). Metamfetaminbeslag under de första sex månaderna av 2019 överstiger de för hela 2018, säger Mark Colhoun, från UNODC i Afghanistan.

En hawar (450 g) ephedra säljer för 284 $ i Bakwa. Detta kan göra 12 kilo efedrin, berättade meth-kockar i Bakwa LSE-forskarna. Det kan omvandlas till 8 kg kristallmet med fritt tillgängliga kemikalier inklusive toluen och jod.

Ett kilo met säljs för 316 dollar och cirka 2 500 dollar för alla 8 kg, säger Mansfield och tillägger att det ännu inte finns några bevis för att örtmetod exporteras från landet. Uppdelat i gatuaffärer i huvudstaden Kabul, kan varje kilo säljas för så mycket som 10 000 - 12 000 dollar enligt Murtaza Majeed, en gatuarbetare med Harm Reduction Afghanistan. Han sa att meth har tagit ett stadigt grepp om stadens heroinanvändare de senaste åren.

Meth uppträdde först i Kabul 2014, sa Majeed. Heroinanvändare fick höra av återförsäljare att det skulle hjälpa dem att slå deras opiatberoende, och efter en smekmånadsperiod med stimulerad stimulering har många hamnat beroende av båda drogerna och vissa lider nu av kronisk amfetaminpsykos.

Majeed uppskattade att upp till 95 procent av alla Kabuls 100.000 till 150.000 injektions heroinanvändare nu använder met också. De röker det, främst, men lite injektion börjar också nu. Jag tror att vi snart kommer att få en epidemi av metininjektion, sa han.

Meth kostar $ 3 för en kvart gram träff, medan heroin kostar $ 2 per dos. De två drogerna används tillsammans, ungefär som heroin används efter kokain för att underlätta den stimulerande comedownen. Läkemedlet säljs i ett område som heter Maranjan, i centrum av Kabul, förklarade Majeed. Korrupt polis tar tillbaka från lokala återförsäljare som bor i tält i närheten och säljer till alla från tonåringar till 75-åringar. Det finns 500-1000 människor som köper met och heroin där varje dag, sa han.

I april 2019 bombade amerikanska styrkor och afghanska allierade vad de hävdade var 68 met-laboratorier i Bakwa-regionen. Effekten av dessa raser överdrevs av afghanska tjänstemän. Men det faktum att USFOR-A-operatörer lyckades lokalisera och förstöra så många laboratorier på en enda dag, indikerar handelens omfattning - en handel som aldrig skulle existera utan den vinstdrivande karaktären av läkemedelsförbud.

Lokala medier rapporterade att 150 Taliban-terrorister dödades i attackerna, även om både antalet och arten av det påståendet är omtvistat. Invånare och narkotikamissbrukare säger att sedan räderna, kanske på grund av en massa met och oman, har priserna faktiskt sjunkit, både för oman och för meth, och att utbudet förblir oavbrutet.

Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få ut det bästa avMediaMentetill din inkorg varje dag.