År 2013 gick mitt matsmältningsliv till skit, nästan bokstavligen. Jag började få konstiga episoder där magen kändes som att den krossade sig själv och lämnade mig böjd i badrummet i timmar. Sedan skulle jag slumpmässigt bryta ut i nässelfeber på mina armar eller runt min mun. Andra gånger kände halsen mig extremt tät, aldrig tillräckligt för att orsaka andningsproblem, men tillräckligt för att göra mig lurad. Jag sökte en läkare för att berätta vad som hände.
Hon satte mig på en elimineringsdiet när du slutade äta de åtta bästa matallergenerna och gjorde en tid för mig att bli testad för en matallergi. Jag hade aldrig varit allergisk mot någonting tidigare (även om jag är laktosintolerant), så jag var skeptisk att en mat var den skyldige.
Men några veckor senare gav hon mig nyheterna: Grattis, jag var allergisk mot soja. (Jag har sedan dess bekräftat detta igen och igen genom oavsiktlig och smärtsam exponering för det.)
Jag åt soja under hela min barndom. Min mamma är kinesisk och gjorde huvuddelen av matlagningen: sojasås, tofu, edamame, tempeh - vi njöt regelbundet av soja-smörgåsbordet. Hur kunde jag plötsligt ha blivit allergisk?
Mitt doktors svar: Jag vet inte.
Livsmedelsallergier är en mystisk plåga, och kanske en sak som vi vet säkert om dem är att de ökar - lika mycket som 20 procent under det senaste decenniet. En studie som kom ut den första veckan av 2019 i T he Journal of the American Medical Association (JAMA) rapporterade att i en undersökning av 40 443 vuxna i USA uppskattningsvis 10,8 procent av dem hade matallergi, och nästan hälften av dem hade minst en matallergi som hade dykt upp i vuxenlivet. En fjärdedel av dem hade, precis som jag, aldrig haft matallergi som barn.
Det var ganska förvånande för mig, säger första författare Ruchi Gupta, professor i barnläkemedel och medicin vid Lurie Children's Hospital in Northwestern Medicine. Du kan extrapolera det för att säga att minst hälften av vuxna bär sin matallergi till vuxenlivet. Och sedan finns det denna ytterligare [grupp] som utvecklar nyare matallergier som vuxna.
Gupta bekräftar att det är en förvirrande situation för patienter. Vi undrar för oss själva, vad hände med våra kroppar? Vad har förändrats?
Cathryn Nagler, forskare och professor vid University of Chicago, säger att den hastighet med vilken matallergier har ökat utesluter vissa orsaker. Vår hypotes är att ökningen av prevalens inte kan vara genetisk, säger hon. Genetik förändras inte så snabbt. Det måste bero på miljön.
Hon berättar för mig att hon och andra tror att ökningen av allergier förklaras av att miljöfaktorer förändrar vårt mikrobiom, de bakterier som lever i våra kroppar.
De två största gärningsmännen? Missbruk av antibiotika och förlust av kostfiber från våra dieter, säger Nagler. Även om du personligen undviker antibiotika är de ganska stabila som droger och de finns i mer mat och i vår vattenförsörjning än du vill veta. Förlusten av kostfiber från kosten har observerats ganska konsekvent. Amerikaner är berömda förälskade i snabbmat eller bearbetad mat som alla har låg fiberhalt.
Vissa bakterier matas av fiber, och genom att sänka mängden av det i våra dieter kan vi också förändra våra bakteriepopulationer - svälta några buggar och uppmuntra andras tillväxt. På samma sätt kan antibiotika förändra de typer och mängder bakterier som utgör vår mikrobiom genom att döda vissa och gynna andra.
I en annan nyligen genomförd studie , ut in Natur förra veckan tog Nagler och hennes kollegor ett steg mot att avslöja hur exakt mikrobiomet kunde kopplas till matallergier. De fann att när tarmbakterier från friska mänskliga barn placerades i bakteriefria möss, skyddades dessa möss från en allergisk reaktion mot komjölk. Men om mössen fick bakterier från spädbarn som var allergiska mot mjölk, hade mössen en allergisk reaktion mot mjölk och inte en mild. Mössen fick anafylaxi när de fick komjölk för första gången.
Vi kan visa mycket, mycket tydligt att mössen som fick mikrobiota från friska spädbarn var helt skyddade från ett allergiskt svar, säger Nagler.
Forskarna tittade på vilka mikrober som fanns i både de friska och allergiska mössen och fann att en viss bakterieart kallades Anaerostipes caccae , tycktes hjälpa till att skydda mössen från den allergiska reaktionen när den var närvarande.
När de jämförde skillnader i mössens genuttryck, eller vilka gener som var mer eller mindre aktiva, såg de skillnader i tarmepiteln, som är den tunna slemhinnan i tunn- och tjocktarmen. Nästa steg är att avslöja exakt vad Anaerostipes caccae gör för att ändra detta foder, och hur exakt den förändringen förändrar immunsvaret.
De nya resultaten ligger i linje med henne och hennes medarbetares övriga arbete: Under 2014 , Nagler och andra fann att en klass av bakterier kallades Clostridia kan skydda mot nötallergier. (Fängslande, Anaerostipes caccae är en del av Clostridia klass.) Denna bakterieklass producerar en förening som kallas butyrat, vilket är ett viktigt näringsämne för ett hälsosamt mikrobiom, säger hon till mig.
2015 fann Nagler och hennes medarbetare Roberto Berni Canani vid universitetet Federico II i Neapel i Italien att det fanns stora skillnader i tarmbakterierna hos spädbarn med och utan komjölksallergier. Barn som blev toleranta mot komjölk genom kosthantering hade högre nivåer av butyrat i deras avföring och betonar att butyrat kan spela en viktig roll i allergiskydd.
I juni 2016 grundade Nagler ClostraBio , ett företag som är dedikerat till att skapa ett piller som kan återinföra en konstgjord version av butyrat i tarmen. Med tanke på deras nya lovande resultat med Anaerostipes caccae , säger hon att de nu också är intresserade av att utveckla de bakterierna separat som en levande terapeut.
För närvarande finns det inte många alternativ för personer med matallergi. Det bästa rådet är att undvika, undvika, undvika. Jag läser obsessivt matetiketter och mobbar servitörer på restauranger, men det är inte ett perfekt system. Min senaste exponering var när en vänlig främling på ett flygplan lånade mig en hostdroppe för en kittla i halsen. Den hostdroppen hade soja i sig. Det var inte trevligt, men jag har tur att min allergi inte är livshotande. Förra året en 15-årig flicka dog på ett plan efter att ha ätit en smörgås från Pret a Manger som hade sesam i den.
Människor med dödlig allergi behöver lösningar nu. Vissa försöker oral immunterapi, som utsätter dig för små mängder av maten du är allergisk mot för att bli okänslig för den. I en artikel från 2018 i Science Magazine , Jennifer Couzin-Frankel rapporterade att mer än 3000 människor världen över nu försöker med jordnötsimmunterapi och att tekniken utvidgas till andra livsmedel, som ägg, mjölk och trädnötter. I ett fält som i årtionden inte har haft något att erbjuda patienter bortom undvikande, markerar immunterapi ett seismiskt skifte, skrev Couzin-Frankel.
Behandlingen har inte gått perfekt, eftersom det kräver att någon utsätts för något de är allergiska mot - ofta extremt allergiska mot. År 2017 en treåring dog i Alabama under en oral matutmaning, och det har funnits andra dåliga resultat medan proceduren och doserna räknas ut.
Personligen skulle jag hellre ta ett piller som simulerar en hälsosam mikrobiom än att äta små mängder soja och riskera att bli elak. Men Nagler berättar för mig att hon ser någon behandling inspirerad av mikrobiomet som något som skulle användas tillsammans med immunterapi. Hon tycker att tolerans behöver både desensibilisering och ett bakterieinducerat barriärskyddssvar, de är två sammanhängande bitar av ett pussel.
Om du desensibiliserar utan att hantera det underliggande bakteriebarriärskyddssvaret kommer du fortfarande att ha problem, säger Nagler.
Ökningen i förekomst av matallergi är sannolikt en multifaktoriell fråga, säger Ahmad Hamad, en allergolog och immunolog vid University of North Carolina Chapel Hill, som inte var inblandad i Naglers arbete. Men han tillade att: Microbiota verkar verkligen spela en roll för att framkalla sensibilisering eller tolerans mot matantigener som Dr. Nagler visade vackert i sin forskning.
Han berättar om en annan nyligen slumpmässigt kontrollerad studie som fann att tillsats av probiotika till jordnöts oral immunterapi hjälpte barnen att inte svara på allergenet, ett exempel på de två tillvägagångssätt som fungerar hand i hand.
När jag säger till människor att jag nu är allergisk mot soja frågar de ofta om det beror på att jag åt för mycket soja. Jag har också haft att servrar inte tar min allergi på allvar, för det finns vissa som undviker soja av andra hälsoskäl förutom en allergi.
Gupta berättar för mig att när hon studerade i JAMA kom ut, fokuserade många medier bara en statistik från den: Medan 1 av 10 personer hade matallergi, nästan dubbelt så mycket trodde de hade matallergi, men deras symtom matchade inte en riktig matallergi.
På The Daily Show, Trevor Noah kommenterade på forskningen och sade: Allergier: de påverkar många tikassamerikaners liv. Men enligt en ny studie är den vanligaste plågan hypokondrier.
Saken är att det troligen inte är hypokondrier utan snarare en annan reaktion som inte är en allergi - som en intolerans. Allergier är svar från immunsystemet, medan intoleranser är ett förutsägbart negativt svar på en viss mat, men inte på grund av ett immunsvar. Gupta säger att hon tycker att intoleranser är verkliga. Till exempel är laktosintolerans mycket verklig, men orsakas av ett enzymbrist, inte av immunsystemet. Båda anser hon vara giltiga och inkluderade figuren om de utan sant matallergi för att inte håna dem, utan för att visa hur många av oss som har negativa biverkningar efter att ha ätit.
Är det irriterande att alla plötsligt har detett nag mot gluten? Säker. Men det motiverar inte vad som känns som en växande motsättning mot specifika kostbehov.
När folk frågar mig om jag är allergisk mot soja för att jag åt för mycket, känns det konstigt att det är mitt eget fel, snarare än en produkt av systemisk kost och miljöfrågor. Gupta berättar för mig att när hon tittar på matallergier runt om i världen tenderar det att finnas fler matallergier av vad människor äter oftare, och varje land har lite olika toppallergener. Till exempel i Europa, hasselnötter är en av de vanligaste allergierna, men inte i USA. Ändå finns det inga bevis för att äta för mycket av någonsin någonsin leder till en allergi mot det.
Faktum är att exponering för toppallergener också kan vara skyddande (och är hela förutsättningen bakom oral immunterapi). De LEAP-studie (lära sig tidigt om jordnötsallergi) fann att hos 640 barn som hade hög risk för jordnötsallergi förhindrades de som åt jordnötter i tidig ålder att utveckla den allergin. Resultaten tyder på att de tidigare rekommendationerna om att försena införandet av allergiframkallande livsmedel i spädbarns diet (som har ändrats nyligen) kunde ha bidragit till en ökning av matallergier, berättar Hamad.
För närvarande finns det inga aktuella bevis som stöder att överexponering leder till allergier, eller att det är någons personliga ansvar att de är allergiska mot en mat.
Nagler säger att hon skulle gissa vad som hände mig var något utanför min kontroll.
Det antyder miljöpåverkan, eller hur? Hon säger. Din genetik har inte förändrats. Det sätt som jag skulle förklara det, i teorin, skulle vara att säga att något har hänt för att ändra sammansättningen av ditt mikrobiom vid en tidpunkt som gjorde att din kropp började bli känslig för detta. Vissa defekter kanske i barriärfunktion eller utarmning av friska bakteriepopulationer.
Det är oklart hur länge allergier hos vuxna kommer att pågå. Vissa barn växer ut av sina allergier när de växer upp, men om jag redan är vuxen, vad händer? Det är en bra fråga som vi måste följa framåt, berättar Gupta. Jag tror att vi inte har några stora vuxna kohorter av vuxna som vi följer med tiden och det är verkligen vad du behöver för att räkna ut det.
För närvarande kan de av oss med vuxenallergi besluta att prova oral immunterapi eller vänta tills potentiella mikrobiomediciner kommer på marknaden. Fram till dess, var snäll mot dina matallergiska vänner, och jag kommer att klagaktigt se andra äta misosoppa.
Anmäl dig till vårt nyhetsbrevför att få ut det bästa av Tonic till din inkorg.